Englands største cykellegende er død

I den høje alder af 99 år er “Storbritanniens største cykellegende”, Eileen Sheridan, afgået ved døden. Hun var blot et par måneder fra sin 100 års fødselsdag.

Allerede i en ung alder begyndte hun at sætte cykelrekorder og den fornemme titel som Englands største cykellegende fik hun af tidsskriftet Cycling Weekly.

Hun var især kendt for at sætte rekorder som distancecykelrytter i England. Her gjorde hun sig bemærket med rekorder i distancerne London-Oxford og London-Birmingham. Sidstnævnte sikrede hun sig i 1950 med en tid på kun lidt over fem timer og 20 minutter.

Særligt var hun god til at sætte rekorder på afstande af 25, 50 og 100 miles. Her kan det også nævnes, at hun cyklede 237 miles – hvilket svarer til 381 kilometer – på 12 timer. Det var selvsagt også en rekord dengang. I dag bliver der også sat mange spændende rekorder og cykelverdenen er en dynamisk størrelse, der altid er i bevægelse. klik her for at læse flere cykelnyheder fra ind- og udland.

Langtidsholdbar cykelvinder
Eileen Sheridan blev hurtigt opdaget og omskolet til at være en professionel cykelrytter efter disse imponerende bedrifter. Det var cykelfabrikanten Hercules, der fik øjnene op for Eileen, og snart brød hun endnu flere rekorder i tiden efter Anden Verdenskrig.

Nok mest imponerende var hendes rekord i at cykle op gennem England fra bund til top (kendt som afstanden fra Land’s End i syd til Jonh o’ Groats i nord) fra 1954. Rekorden lød på blot lidt under to et halvt døgn for den cykeltur. Den stod helt frem til 1990, før den blev slået af Pauline Strong.

Det var denne rekord, der var med til at gøre hende berømt på rekordtid. Hun fik kælenavnet “Mighty Atom”, fordi hun kun var omkring halvanden meter høj.

Tog alle rekorder
Da kalenderen ramte 1954, var Eileen faktisk stort set indehaver af alle nævneværdige rekorder i distancecykling i England. Der var blot en enkelt, hun ikke havde.

Det er svært at spore reelle konkurrenter til hende i den tid, for hendes cykelrekord med distancen på tværs af England, som nævnt tidligere, var 11 timere hurtigere end den nærmeste konkurrent.

Hun slog også rekorden for bedste tid på distancen 1.000 miles. Den rekord blev først slået i 2002. Tiden lød på tre dage og en time. I løbet af 1950’erne havde hun slået alle nævneværdige cykelrekorder for kvinder.

Trodsede modstand
Det var dog ikke sådan, at hele Eileen Sheridans cykelkarriere var en dans på roser fra begyndelse til slut. Hendes sponsor, Hercules, havde netop skrevet kontrakt med hende, for at hun skulle slå rekorder og derfor var det noget af en nedslående oplevelse for hende, at hendes cykelrekord på afstanden op gennem England i første omgang blev annulleret i 1952.

Årsagen var, at avisen Daily Mirror havde omtalt hendes rekordforsøg forud. Dette var ikke tilladt ifølge reglementet. Hun slog ellers rekorden med 23 minutter.

Det var derfor først hendes forsøg to år efter i 1954, som gav hende den reelle rekord. Den rekord holdt til gengæld i hele 36 år.

Livet ved siden af cykling
Det var ikke udelukkende på cykelbanerne og landevejenes asfalt, at Eileen gjorde sig bemærket. Allerede for over 70 år siden, i 1952, medvirkende hun i en dokumentarfilm om cykling. Heri figurerede andre daværende cykelkoryfæer samt optagelser fra Tour de France.

Lettere kontroversielt, set med nutidens øjne, så medvirkede hun også i en reklame for et cigaretmærke.

En inspiration for mange
Der er derfor ikke noget at sige til, at Eileen Sheridan den dag i dag er en inspiration for både kvindelige og mandlige cyklister. Yngre professionelle cyklister som Michael Broadwith og Jasmijn Müller har tilkendegivet deres store beundring for Eileen og ser op til hende, når det handler om at være den bedste.

Hun indstillede sin karriere i 1955 og fik efterfølgende en datter ved navn Louise.

Til oktober 2023 ville Eileen Sheridan være fyldt 100 år.

Kvindecykling stormer frem
Eileen Sheridans medvirken på den store cykelscene samt de mange rekorder gjorde, at synet på kvindecykling blev drastisk vendt til det mere positive, som vi stadig ser spor af i dag. Her kan nævnes den danske cykelrytter Cecilie Uttrup Ludwig på 27 år, der flere gange er blevet dansk mester i enkeltstart og i 2022 vandt en etapesejr i kvindernes udgave af Tour de France.

Det er nok ikke helt forkert at sige, at Eileen Sheridan var med til at bane vejen for den opmærksomhed og succes, som kvindecykling nyder i disse år.

Cykelhistorikeren Bernard Thompson har skrevet om hende: “Det var Eileen Sheridan, der satte sig for at rykke grænserne for kvindecykling, så hun nåede et niveau af total dominans.”

Thompson fortsætter med at understrege, at Eileen Sheridan formentlig vil blive husket som den bedste kvindelige cykelrytter nogensinde.